Космический зонд NASA Cassini сделал новое открытие. Оказалось, что самое крупное и плотное кольцо Сатурна – кольцо В – состоит из очень плотно упакованных полосок. Раньше ученые полагали, что частички в каждом из колец Сатурна распределены равномерно, однако оказалось, что разные кольца образованы по-разному.

Полоски проявились после того, как зонд Cassini картировал кольца в ультрафиолетовом диапазоне. Ученые считают, что столь своеобразная структура получается из-за собственного гравитационного взаимодействия частиц (так называемые автогравитационные вихри, self-gravity wakes).

Если бы кольца находились дальше от планеты-гиганта, вещество впоследствии могло бы образовать спутник, но в данной ситуации этому мешает тяготение Сатурна. Нити постоянно формируются и, как только они достигают ширины в 30–50 метров, разрушаются.

«Если бы вы пролетали на самолете под кольцом Сатурна, то вы бы видели солнечные вспышки от множественных щелей, чередующиеся с полосами тени. Эта картина отличается от пролета под сплошным кольцом», – такой образ для лучшего понимания картины придумал Ларри Эспозито, ведущий разработчик прибора, при помощи которого сделано открытие, – ультрафиолетового спектрографа Cassini.

Спектроскопию колец удалось провести, наблюдая за тем, как сквозь кольца проходил свет звезды Альфа Жертвенника (Ara). Множественные покрытия кольцами звезды Cassini наблюдал в ноябре 2006 года. Ученых удивило и то, что «нити» расплющены – они в 30–50 раз шире своей толщины и больше похожи на своеобразные «листы».

Интересно, что такие же «нити» обнаружены и в соседнем кольце А, однако они не такие сплющенные, да и расстояния между ними больше. Причины различия в «нитях» исследователям пока не понятны.

Из открытия следует один очень важный вывод: так как предыдущие модели предполагали однородное распределение частиц по кольцу, масса его оказалась заниженной. Предполагалось, что они весят 10 e + 24 г., теперь это число увеличат как минимум вдвое.

Алексей Паевский

Газета.ru