Пол Серено и его коллеги из Чикагского университета искали в пустыне Сахара на территории африканского государства Нигер кости динозавров. Своей цели они не достигли, однако обнаружили в самой жаркой и непроходимой части пустыни останки людей - здесь пять тысяч лет назад было древнее кладбище. Более того, выяснилось, что раньше Сахара была покрыта тропическими растениями, лугами и озерами.

В одной из древних могил примерно пять тысяч лет назад были захоронена молодая женщина и два маленьких ребенка. Судя по большому количеству высохших остатков пыльцы, которые исследователи обнаружили в захоронении, все они были похоронены на подстилке из цветов. Это показывает, что в далекие времена на территории Сахары росли всевозможные тропические растения. Там, где сегодня нет ничего, кроме горячего песка, находились зеленые луга и озера. Всего ученые обнаружили 200 могил людей, а также останки животных - прежде всего, крупных рыб и крокодилов. "Эти животные не живут в пустыне, - отметил Серено. - Они могли обитать только в зеленой Сахаре".

Древнее кладбище находится на территории региона под названием Гоберо, который скрыт в непроходимой Тенерской пустыне - самом жарком районе Сахары, который известен среди туарегов как "пустыня в пустыне". Чтобы выяснить, когда же здесь был цветующий край, ученые использовали радиоуглеродный метод. Выяснилось, что кладбище возникло задолго до строительства египетских пирамид.

Одна из древних народностей, известная ученым как киффиане, охотилась на диких животных, а также добывала с помощью гарпуна в водоемах крупную рыбу - местную разновидность окуня. По-видимому, именно эта группа людей полностью колонизировала самую влажную и урожайную область древней Сахары примерно 8-10 тысяч лет назад.

Судя по скелетам, киффиане были очень высоким народом - его представители в среднем имели рост около двух метров. Это свидетельствует о том, что они хорошо питались и вели активный образ жизни. С другой стороны, скелет мужчины, по-видимому, принадлежавшему другой Тенерской ку льтуре, показывает, что этот человек при жизни не был уж столь спортивен. Возможно, он и окружающие его люди ловили рыбу с помощью сети, а не гарпуна и использовали методы охоты, которые позволяют тратить меньше усилий.

Жителей древней Сахары часто хоронили в ритуальных позах, а перед этим - украшали всевозможными ювелирными изделиями. Например, на одну девушку перед похоронами был надет браслет, вырезанный из кости гиппопотама. Представитель этой же народности - взрослый мужчина - был похоронен вместе с чьим-то черепом - возможно, принадлежавшим его врагу - на обломке огромной глиняной чаши. Еще одного киффианина похоронили сидящим на панцире крупной черепахи.

По утверждению эксперта по заооархеологии из Музея естественной истории в Вене (Австрии) Хелен Жусс, все кости млекопитающих животных, обнаруженные на территории Тенерской пустыни, относятся к видам, широко распространенным в современной Африке. Это слоны, жирафы, антилопы, крокодилы и бегемоты.

Ученые предполагают, что климатические изменения, происшедшие на территории Африки несколько тысяч лет назад назад и превратившие цветущий край в пустыню, были связаны с небольшим изменением орбиты Земли. До этого момента Сахара постоянно обдувалась северными муссонами. Они способствовали регулярному поддержанию влажности в регионе, а также - повышению уровня местных озер. Именно поэтому, как продемонстрировала последняя находка, на территории нынешней Тенерийской "пустыни в пустыне" в изобилии водились представители водной фауны.