Авторы статьи, Карин Гиббс (Karine Gibbs) и Питер Гринберг (Peter Greenberg) из университета штата Вашингтон, а также Марк Урбановски (Mark Urbanowski) из университета Айовы пытались выяснить, почему между колониями разных штаммов бактерии Proteus mirabilis, развивающихся на одной поверхности, образуется четко различимая граница, тогда как колонии бактерий одного штамма сливаются друг с другом.

Многие штаммы этих бактерий могут выделять вещества — протицины, способные убивать чувствительные к ним штаммы. Предполагалось, что граница между колониями разных штаммов образуется благодаря различиям в составе вырабатываемых ими протицинов и чувствительности к ним.

«Однако некоторые штаммы вообще не производят процитинов, но их колонии также образуют границы даже с теми штаммами, которые тоже не выделяют процитины. Следовательно, процитины и чувствительность к ним не могут быть объяснением процесса формирования границы между колониями», — пишут ученые.

Авторы статьи исследовали мутировавший штамм бактерий Proteus mirabilis, который образовывал границу с бактериями «родительского штамма». В результате они обнаружили шесть генов, которые позволяли «мутанту» распознавать чужие бактерии.

Ученые полагают, что эта генетическая система распознавания чужаков должна препятствовать «перенаселению» среды, где они размножаются.